Coup de blues

Des éclairs sporadiques menaçants et un retard de remplissage d’une heure font douter d’un décollage à l’heure prévue. Pas de panique, la fenêtre de lancement est de deux heures.

On est prêts.

[Cape Canaveral, August 29, 2022] – Sept heures avant le lancement, vers 1h30, je viens d’arriver au centre de presse. Comme les places assises sont toutes occupées, déjà !, je m’installe sur une chaise de fortune dans un coin de la salle de presse. Le temps de sortir mon matériel photo, j’en profite pour réaliser une vue de nuit des alentours. Au loin, Artemis est tellement bien éclairée de ses projecteurs, qu’on la distingue avec netteté. Elle semble plus proche qu’elle ne l’est en réalité. Ce seul objet de convoitise nous rend fébriles. On piaffe d’impatience de voir ce lancement. Le climat est lourd, l’humidité me colle aux basquettes.

Quelques éclairs viennent semer le doute sur l’issue du compte à rebours. Il y a plus de 20 % de chances que la foudre frappe le Centre spatial Kennedy, dépassant ainsi l'une des contraintes météorologiques pour le remplissage. Il doit y avoir moins de 20 % de chance d'avoir des éclairs dans un rayon de 8 km autour de l'aire de lancement pour que le remplissage du réservoir de la fusée lunaire SLS puisse commencer. La crainte ne dure que quelques minutes : feu vert pour le remplissage.

La menace de foudre ayant diminué, la NASA a commencé à refroidir la ligne de transfert d'oxygène liquide sur la plateforme 39B. Cela conditionne thermiquement les systèmes au sol pour le chargement de l'oxydant cryogénique dans l'étage central de la fusée lunaire Artemis 1. Le compte à rebours vient de partir. Les orages menaçants s’estompent, notre moral remonte. Puis, silence. On écoute le commentateur de la NASA qui nous informe que l'opération de remplissage du réservoir a pris environ une heure de retard ce matin. Le lancement n’est donc pas forcément assuré pour ce lundi 29 août, 8h33 (locale), 14h33 (suisse). Mais la fébrilité reprend, on y croit !

Blues!

Sporadic lightning strikes and a one-hour delay in filling the spacecraft are putting a question mark over whether the launch will take place on time. Don't panic, the launch window is two hours.

Seven hours before the launch, around 1:30 a.m., I just arrived at the press center. As the seats are all occupied, I settle on a makeshift chair in a corner of the press room. The time to take out my photographic equipment, I take advantage of it to make a night view of the surroundings. In the distance, Artemis is so well lit by its projectors that we distinguish it with clearness. It seems closer than it is in reality. This only object of covetousness makes us feverish. One piaffe of impatience to see this launching. The climate is heavy, the humidity sticks to me to the sneakers.

Some lightning comes to sow the doubt on the outcome of the countdown. There is more than a 20% chance that lightning will strike the Kennedy Space Center, exceeding one of the weather constraints for the fill. There must be less than a 20 percent chance of lightning within a five-mile radius of the launch pad for the SLS moon rocket's tank filling to begin. The fear lasts only a few minutes: green light for filling.

With the lightning threat diminished, NASA began cooling the liquid oxygen transfer line on pad 39B. This thermally conditions the ground systems for loading the cryogenic oxidizer into the center stage of the Artemis 1 lunar rocket. The countdown has just begun.

The threatening storms fade, our spirits rise. Then, silence. We listen to the NASA commentator who informs us that the tank filling operation was delayed by about an hour this morning. The launch is thus not necessarily assured for this Monday, August 29, 8:33 a.m. (local), 2:33 p.m. (Swiss). But the feverishness starts again, we believe in it!

With the threat of lightning diminished, NASA has started chilldown of the liquid oxygen transfer line at pad 39B. This thermally conditions the ground systems for loading of cryogenic oxidizer into the core stage of the Artemis 1 moon rocket.