Gravité optionnelle et grues omniprésentes
Dernière mise à jour : 20 oct.
Entre les exploits de SpaceX, les grues de Blue Origin qui se multiplient comme des lapins et mes souvenirs de danse maladroite en apesanteur, Cap Canaveral n'a jamais été aussi animé. Et pendant que l'Exploration Park continue de grandir, je ne peux m'empêcher de sourire en pensant que le New Space, c'est un peu comme une grande fête : chacun y construit sa propre piste de danse, et certains, comme Oliver Ulrich, y ajoutent un peu de gravité… ou plutôt, de son absence.
| ENGLISH BELOW | Cape Canaveral, October 19, 2024
Depuis les lancements de SpaceX, avec la prouesse historique de Starship 5 au Texas le 13 octobre 2024 — premier étage rentré au bercail comme un fidèle compagnon —, suivie du décollage spectaculaire de Falcon Heavy à Cap Canaveral le 14 octobre, l'euphorie est retombée un peu ici en Floride. Mais même si l'on garde encore en tête ces deux performances de haut vol, je ne peux m'empêcher de penser à l'autre géant qui s'agite dans l'ombre : Blue Origin.
En longeant la route SR3 en direction du centre des visiteurs, il suffit de jeter un coup d'œil rapide pour constater que leur site ne cesse de s'étendre. Des grues partout, comme des spectres métalliques, de nouveaux bâtiments qui surgissent à chaque virage, et des camions qui défilent en continu. Pas de doute, le New Space a le vent en poupe, et cette fois, ce sont les entreprises privées qui tiennent fermement les rênes.
Blue Origin : des bâtiments, toujours des bâtiments
L’entreprise californienne dispose en effet d’installations modernes au Kennedy Space Center (KSC) – notamment une vaste usine bleutée située juste en face d’Exploration Park. Cette installation est dédiée à la fabrication et à l'intégration de son lanceur réutilisable, le New Glenn, conçu pour transporter des charges lourdes en orbite. Le site comprend également le Launch Complex 36, entièrement rénové, qui sert de plateforme de lancement pour cette nouvelle fusée et propose des infrastructures pour l'intégration des véhicules et le stockage des propulseurs. Blue Origin continue d'ailleurs à investir massivement pour agrandir ses installations, renforçant ainsi ses capacités de lancement et soutenant une vision à long terme d'exploration spatiale commerciale.
Exploration Park : là où l’avenir du spatial prend forme
Le laboratoire des sciences de la vie (Life Sciences Lab) au Kennedy Space Center (KSC) accueille des projets de recherche innovants, dont ceux menés par l’EPFZ sous la direction du professeur Oliver Ulrich. Ce laboratoire est un élément clé de l'Exploration Park, où des études sur les effets de la microgravité sur les cellules vivantes sont réalisées. Les recherches se concentrent sur la biologie spatiale, notamment en explorant comment les conditions de gravité variable influencent les propriétés cellulaires. Ces travaux sont cruciaux pour comprendre les défis physiologiques auxquels les astronautes sont confrontés lors de missions prolongées dans l’espace. Grâce aux installations avancées du Life Sciences Lab, l’EPFZ contribue à des expériences qui pourraient améliorer la santé des astronautes et optimiser les missions futures.
Un vol en apesanteur : une danse flottante avec Oliver Ulrich
Je dois dire que j’en suis d’autant plus fier puisque j’ai eu l’occasion de faire un vol en apesanteur avec Oliver Ulrich à bord d’un Airbus A310 au-dessus de la Méditerranée en 2016. Croyez-moi, l’apesanteur, c’est un peu comme une grande danse maladroite, mais avec plus de flottement et moins de grâce.
Optional Gravity and Ubiquitous Cranes
Between SpaceX's feats, Blue Origin's cranes multiplying like rabbits, and my memories of a clumsy zero-gravity dance, Cape Canaveral has never been more alive. And as Exploration Park keeps expanding, I can't help but smile, thinking that New Space is a bit like a big party: everyone builds their own dance floor, and some, like Oliver Ulrich, bring a little gravity... or rather, the lack thereof.
Since SpaceX’s launches, with the historic feat of Starship 5 in Texas on October 13, 2024 — where the first stage returned home like a loyal companion — followed by the spectacular liftoff of Falcon Heavy from Cape Canaveral on October 14, the euphoria here in Florida has started to settle. But while those two high-flying achievements are still fresh in our minds, I can’t help but think about another serious contender for SpaceX: Blue Origin.
As you drive down SR3 toward the Visitor Complex, it’s hard to miss how their site keeps expanding. Cranes everywhere, like towering metal ghosts, new buildings sprouting at every turn, and an endless parade of trucks. No doubt about it, New Space is booming, and this time, it’s private companies that firmly hold the reins.
Blue Origin: Buildings, and More Buildings
The California-based company indeed boasts modern facilities at the Kennedy Space Center (KSC) – including a vast, blue-hued factory located right across from Exploration Park. This facility is dedicated to the manufacturing and integration of its reusable rocket, New Glenn, which is designed to carry heavy payloads into orbit. The site also includes the fully refurbished Launch Complex 36, serving as the launch pad for this new rocket and providing infrastructure for vehicle integration and propellant storage. Blue Origin continues to invest heavily in expanding its facilities, further strengthening its launch capabilities and supporting a long-term vision of commercial space exploration.
Exploration Park: Where the Future of Space Takes Shape
Exploration Park, as the name suggests, is an innovation hub located right across from Blue Origin's facilities. Established in 2011 through a partnership between NASA and Space Florida, it covers a vast area designed to promote commercial activities related to research, development, and light manufacturing. The park offers office and research facilities, along with plots available for custom construction projects. What sets it apart is its Quadramodal Transportation Hub, allowing access by land, air, sea, and space. It also houses key infrastructure like the Space Life Sciences Lab, which supports scientific and technological initiatives, including through the Center for the Advancement of Science in Space (CASIS), responsible for managing national laboratory activities aboard the International Space Station.
The Life Sciences Lab at Kennedy Space Center (KSC) hosts innovative research projects, including those led by ETH Zurich under the direction of Professor Oliver Ulrich. This lab is a key component of Exploration Park, where studies on the effects of microgravity on living cells are conducted. The research focuses on space biology, particularly how varying gravity conditions influence cellular properties. This work is crucial for understanding the physiological challenges astronauts face during long-term space missions. With the advanced facilities of the Life Sciences Lab, ETH Zurich is contributing to experiments that could improve astronaut health and optimize future missions.
Zero-Gravity Flight: A Floating Dance With Oliver Ulrich
I have to admit, I’m particularly proud of this because I had the chance to experience zero gravity firsthand with Oliver Ulrich aboard an Airbus A310 over the Mediterranean in 2016. Believe me, zero gravity feels like a big, clumsy dance—except with more floating and less grace.
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